Se lo reconoce como un físico con grandes capacidades tanto en el plano teórico como experimental. El elemento Fermio, que fuera producido en forma sintética en 1952, fue nombrado en su honor.
Proyecto Manhatan:
Fermi permaneció en Roma hasta 1938. Tras recibir el Premio Nobel en Estocolmo, emigró a Nueva York junto con su esposa Laura y sus hijos. Esto fue principalmente una reacción a las leyes antisemitas promulgadas por el régimen fascista de Benito Mussolini, que representaban una amenaza para Laura, judía. La nueva ley también significaba que varios de los ayudantes de investigación de Fermi perdían sus trabajos. Apenas desembarcó en Nueva York, Fermi comenzó a trabajar en la Universidad de Columbia.
Fermi condujo la construcción de la primera pila nuclear logrando, en diciembre de 1942, la primera reacción en cadena controlada de fisión nuclear, en la Universidad de Chicago. Durante el resto de la Segunda Guerra Mundial participó en el desarrollo de la bomba atómica en los laboratorios de Los Álamos, Nuevo México, dentro del Proyecto Manhattan. Con posterioridad se opuso al desarrollo de la bomba de hidrógeno por razones éticas. En 1946 fue nombrado profesor de física y director del Instituto de Estudios Nucleares de la Universidad de Chicago.
Los fermiones, el Fermi National Accelerator Laboratory, el elemento químico Fermio y la Estadística de Fermi-Dirac reciben su nombre en su honor. El Premio presidencial Enrico Fermi fue establecido en 1956 en recuerdo de su logros científicos y su excelencia como científico. El departamento de la Universidad de Chicago en el que trabajó durante varios años se llama en la actualidad Instituto Enrico Fermi.
Fue presidente de la American Physical Society (1953).
Algunos aspectos curiosos por los que también se conoce a Fermi son la Paradoja de Fermi (o principio de Fermi) y los Problemas de Fermi. La paradoja consiste en la cuestión de si el Universo posee formas de vida inteligente más allá de la Tierra por qué no tenemos ninguna evidencia observacional de ellas. ¿Dónde están? preguntaba él. La respuesta de Fermi, obviamente preocupado por su papel en el desarrollo de las bombas atómicas, era que las civilizaciones tecnológicamente avanzadas corrían un grave peligro de autodestruirse por medio del uso de armas nucleares. Los problemas de Fermi constituyen ilustraciones claras de la importancia del análisis dimensional y de los métodos de aproximación tal y como ¿Cuántos afinadores de piano trabajan en Chicago?. Es también famosa una pequeña anécdota que cuenta que durante la gran depresión del 29, a Fermi se le rompió el coche en una gasolinera. El dueño le advirtió que el taller más cercano se encontraba bastante lejos de allí, pero cuando observó la rapidez con la que Enrico Fermi arregló su propio coche, rápidamente le ofreció trabajo. ( J.C.V)
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